近来，高性能桌面计算机和工作站的普及速度惊人，随之而来的是大量涌现的对传输速率要求很高的通信密集型应用，例如学校、银行、医院等领域已经开始各种多媒体应用，然而这种应用却在现实中受到阻碍，原因是广域网（WAN)带宽的增长－相对而言－极为有限（见表）。

　　　　　　带宽应用、性能表

　　许多机构至今仍使用64Kbps或254Kbps的线路连接地理上分布各处的局域网，这根本不足以处理数据密集型应用，更难于支持共享这些数据密集型应用，因而多个局域网必须通过一个互连网彼此连接。为了向用户终端提供高效的数据分布服务，简单的局域网互连是不够的，需要有范围更广的通信网络。最初人们尝试采用传统的广域网服务，如X.25,但由于局域网数据业务的无规律、不可预测性以及突发性，使这种想法很快被放弃。

　　正是在这种情况下，异步传输模式（ATM））技术应运而生，为局域网和广域网展现了一个战略性的未来。目前，ATM能提供强有力的主干网技术，为企业和其它网络根据需求分配带宽。今后，ATM技术将提供可扩展及应用独立式的高性能数字交换网，同时处理话音、视频和数据业务。

　　与已有的话音和视频网络不同，ATM网络的目的是为了同时接纳多种不同类型信息互不相容的特性。同时，ATM还具备高度扩展性，即同一ATM核心技术既能用于25Mbps的局域工作组，又能提供155Mbps的OC－3公共网连接服务。此外，ATM和传统的局域网及广域网标准不同，它可以提供多种不同速率，并且是在不同的物理媒体上工作。

　　在专用网方面，用户正计划在广域主干网上向极高交换速率发展，但在广域范围内铺设通向综合性网络的道路尚需假以时日。由于建立综合性全球网络结构的技术依据极具说服力，使各厂家、客户和标准组织都已开始规划ATM的未来，一个更为完善的通信环境指日可待。用户将以更低的费用得到更高的带宽可用性，而且无论数据以何种形式出现，传送速率都将大为提高。

　　ATM技术是在一些机构（如某些公用网运营商）倡导研究宽带综合业务数字网（B－ISDN）时出现的。到80年代中期，宽带传输已很明显地远远超出了运营商公用交换机的带宽容量。同时人们也清楚地看到，局域网的出现要求提供交换型的宽带网络连接服务，要求根据需要分配带宽，并要求不局限于传统传输标准的可扩展性带宽，这促使各运营商采纳ATM作为B－ISDN转移模式。在这一进展的同时，宽带传输系统的单一标准也被采纳，从而使1.5Mbps和2Mbps两个主要带宽结构之间的差异得到协调。ITU同步数字结构（SDH－或北美的SONET)是用户到用户网络ATM接口的通用标准，它采用155.52Mbps的集成化结构模式，并在Gbits范围内定义了可扩展结构。

　　到1992年为止，ITU在ATM网络协议和接口方面已制定出多项综合性标准。ATM论坛（FORUM）也在1992年初成立，并于当年6月发表其首项规范。

　　ATM网络技术吸收了传统网络技术的优点，并避开不足，成为对局域网、城域网和广域网都很有价值的技术，它必将带来统一的全球性数字交换服务，从而集局域网和广域网于一体。