三叠纪是中生代的第一个纪，最早人们在德国西南部发现了代表这段时间的地层，因这套地层的颜色和岩石结构明显地由三个部分组成：下部是陆相杂色砂页岩，中部为海相灰白色石灰岩，上部是陆相红色岩层，三分性质一目了然，故此被称作“三叠系”。

　　三叠纪的生物界面貌大大不同于晚古生代的二叠纪，在海洋中，随着二叠纪末大量生物门类的绝灭，代之而起的是软体动物（菊石、双壳类等）、六射珊瑚、海绵类、海百合、有孔虫、苔藓虫等，微体化石牙形刺在三叠纪十分常见，它们处在演化史上的关键时期，属种更替显得极其频繁，至三叠纪末它们全部绝灭。在陆地上，裸子植物继续保持着优势，苏铁类占据主要地位，真蕨和木贼类也逐渐繁盛。陆生脊椎动物出现了水龙兽、犬颌兽等，它们是接近于哺乳类祖先的似哺乳爬行动物。为了适应生存在半干旱的环境，两栖类出现了无尾类型，这就是蛙类和蟾蜍。三叠纪晚期爬行动物向各方面分化，种类繁多，如适宜于陆地环境的我国云南禄丰龙，喜爱在湖泊中游弋的安徽巢湖龙，回返到海洋中生活的喜马拉雅鱼龙等。

　　晚古生代末曾经出现过一次地壳运动，地质学家们称之为“海西运动”，经过这次运动，北半球的许多活动海槽都已先后转化为褶皱山系，并对三叠纪早期的地壳演化产生影响。因此，从全球范围看，三叠纪的海侵规模不是很大，海侵区局限于南北两大陆之间近东西方向的狭长地带，即地中海-喜马拉雅海槽，以及环太平洋东西两岸的海槽区。

　　在我国，三叠纪形成了一条大体上以古昆仑-古秦岭-古大别山连续而成的界限，这条界限以北的广大地区，是内陆盆地型沉积，发育有干燥气候下形成的红色地层，以及三叠纪中晚期半干热和温湿环境下沉积的含煤、含油岩系。而这条界限以南，则属于海相沉积区，主要沉积形成石灰岩等海相地层，因此，我们可以把我国三叠纪时的古地理景观称为“南海北陆”。

　　但是，这种情况在三叠纪中后期开始又发生了变化，华南的海水由东部稳定浅海区向西部海槽退却，三叠纪末，发生了一次称之为“印支运动”的地壳运动，受印支运动的影响，华南区几乎全部露出海面与华北大地相连，海水只限于西南边缘地带，出现以大陆环境占优势的古地理景观，从此结束了我国东部地区“南海北陆”的局面，南北沉积差异也随之消失。与此同时，一个新的构造格局由晚三叠世开始逐渐形成，地壳运动转为东升西降，我国大陆内东西分异的沉积特点逐渐表现出来，这也是我国整个中生代的沉积特点。由此，这又必然影响着矿产资源的形成和分布。

　　我国三叠纪以沉积矿产较为丰富，重要的有煤、石油、油页岩、膏盐和菱镁矿等。煤主要形成于晚三叠世，以南方为主，云南西部、广东北部、以及四川、江西、福建、浙江等省均有丰富的三叠纪煤炭资源。此外，陕甘宁盆地的油页岩，新疆的菱铁矿结核等也很著名。我国西北地区这一时期的地层中还产有丰富的膏盐层。