生活在科技时代的人们已经在电视等媒体上看到过喷涌的岩浆，知道岩浆岩是由岩浆直接冷凝形成的。岩浆的英文名字是“Magma”， 这个单词的原义是形容一种类似于"稀糊状混合物"的物体。岩浆的概念在1872年最早提出，直到逐步深入完善并得到公认，实际上经历了一个漫长的反复实践、验证和认识过程。目前比较公认的看法，认为岩浆是由地壳和上地幔中形成的，以硅酸盐为主要成分的炽热、粘稠、富含挥发份的熔融体。

　　岩浆主要由硅酸岩和一些挥发份组成。SiO₂是硅酸盐的主要成分，它与Al₂O₃、Fe₂O₃、FeO、MgO、CaO、Na₂O、K₂O等其他氧化物结合，组成各种不同的硅酸盐矿物。其中，SiO₂的含量是划分岩浆岩大类的主要因素。SiO₂含量高，酸性程度也随之升高。

　　人们亲眼看到很多溢出到地表的熔岩流，它们应该很接近岩浆的成分，但是当岩浆喷出地表时，象水蒸汽、CO₂、SO₂、CO、N₂等挥发份会大量逸散，特别是水蒸汽在挥发份中占的比重很大，约占总量的60-90%。而岩浆喷出时，首先喷出的是挥发份。因此，确切地说，岩浆岩是由失去了大量挥发份的岩浆固结形成的。

　　炽热的岩浆温度可以利用喷出的熔岩直接测定，熔岩的温度因为岩浆成分不同而有些差别。基性的玄武岩浆温度最高，可达1000-1300℃，酸性的流纹岩浆温度最低，大约为700-900℃。不过，在地表常压下测定的温度，因为挥发份的散失，并不能完全代表地下深处岩浆的真实温度，通常在地表测得的温度要相对高些。岩浆的温度还可以用熔融岩石和结晶模拟实验的方法、岩浆中包裹体测温的方法以及地质温度计和地质压力计计算方法来间接获得。

　　岩浆岩主要有侵入和喷出两种产出情况。侵入在地壳一定深度上的岩浆经缓慢冷却而形成的岩石，称为侵入岩。侵入岩固结成岩需要的时间很长。地质学家们曾做过估算，一个2000米厚的花岗岩体完全结晶大约需要64000年；岩浆喷出或者溢流到地表，冷凝形成的岩石称为喷出岩。喷出岩由于岩浆温度急聚降低，固结成岩时间相对较短。1米厚的玄武岩全部结晶，需要12天，10米厚需要3年，700米厚需要9000年。可见，侵入岩固结所需要的时间比喷出岩要长得多。

　　黏度也是岩浆很重要的性质之一，它代表着岩浆流动的状态和程度。岩浆中SiO₂的含量对黏度影响最大，其次是Al₂O₃，Cr₂O₃，它们的含量增高，岩浆黏度会明显增大。酸性岩中SiO₂，Al₂O₃的含量很高，因此，黏度也最大；溶解在岩浆中的挥发份可以降低岩浆的黏度、降低矿物的熔点，使岩浆容易流动，结晶时间延长；此外，岩浆的温度高，黏度相应变小；岩浆承受的压力加大，岩浆的黏度也增大。

　　在岩浆从上地幔或地壳深处沿着一定的通道上升到地壳形成侵入岩或喷出到地表形成喷出岩的过程中，由于温度、压力等物理化学条件的改变，岩浆的性质、化学成分、矿物成分也随之不断地变化，因此，在自然界中形成的岩浆岩是多种多样、千变万化的，如基性岩、中性岩、酸性岩，还有碱性岩、碳酸盐岩等岩类，也充分说明了岩浆成分的复杂多样性。