直到20世纪初，人们研究天体所依赖的资料主要是恒星发出的光，然而，宇宙中发光的主要就是恒星。30－40年代发现了来自宇宙的无线电波--射电，从而诞生了一种新的观测工具，射电天文望远镜，通过射电望远镜，人类发现了不是用光所显现出的宇宙的另一面。

　　1924年，美国天文学家哈勃通过观测第一次证实，在银河系之外，也存在着像银河系一样的星系。1934年，哈勃及其同事提出，根据观测到的星系红外线移动资料，可以测量遥远星系的距离。从此，人类的视野从恒星世界推向更为广阔的星系世界——河外星系。