华夏遍传着“下有苏杭，上有天堂”的说法。苏杭，国人皆知；而天堂在哪里却鲜为人知。其实“天堂”就在大别山上。她地处大别山的中南部，南起白云寨，东抵四河山，西至黄沙岭，北达天堂尖，方圆312平方公里。四面群峰屏立，中敞如堂，恰似一口天然大塘，后循谐音改名“天堂”。这个充满神奇和希望的名字表达厂人们对美好幸福生活的无限向往。
  一
  群山环抱的天堂境内，九冲十三畈覆盖在较低盆地和丘陵地带上。早在新石器时期，就有人类在这里居住、生息着。距县城6公里的汤池村，发现了新石器时期的祠堂岗遗址，从中掘出陶纺轮、石铲、石斧和鼎足、罐、壶、碗、缸、盆等陶器。：陶片中有鸭嘴形、枫叶形，纹锦有绳纹、刻划纹、附加堆纹等。在距祠堂岗不远的殷家河古文化遗址中就出土了单孔玉铲，它穿孔光滑、刃不锋利、磨制精细、通体抛光、光洁莹润，是新石器晚期权势者威严象征的佩戴物。在天堂镇还出土了唐代制的龟钮镜、宋代制的净水杯。据传秦国宰相李斯曾到这里，为方便人们过河，建有李斯桥；唐朝薛仁贵为填平所谓不吉祥的温泉喷水，曾在蔡河村挖了两筐土，使那两筐土的洞穴成为后来的连二塘；那两筐土刚挑到汤池畈，筐绳突断，土泼地，成为后来的双墩。美妙的传说和历史的考证，说明这里的人们基本上过着日出而作、日落而归的较为安居乐业的生活。正如清朝乾隆年间的军机大臣、体仁阁大学士戴衢亭赠送给世居在天堂境内毛尖山乡高峰村刘政的嵌字楹联一样，文曰：“存宽大以养和平之福，守淡泊而立悠久之基。”
  二
  天堂镇，地处大地片天堂的中心。在明清时期，这里设置天堂巡迁司。1936年建岳西县治后，就——直为县城所在地。
  天堂镇北倚花果山，南衔虎形山。两山遥遥相对，两条盘山公路分别绕上山巅。花果山的松、竹、梨、桃等林木花草争奇斗妍，县委招待所和大别山宾馆坐落其间，凉亭、喷泉、花坛、荷花池错落有致。虎形山上的烈士陵园在雪松、马尾松、绿杉的掩映下，一年四季常青，由朱德题字的革命烈士纪念塔巍然立在山顶，人们瞻仰时能瞰视全城。
  天堂镇四面远山屏立，冈峦环抱，皖水衙前河从天堂尖流下，向东南绕县城并穿城而过，再曲折东流，注入毛尖山水库。过去衙前河上架有一座简易木桥：：通南北，如今，城东、金山两座大桥飞架南北，建设桥横跨东西。即将落成的中承式钢筋混凝土的天堂大拱桥，将成为安庆市第一桥。特别是站在建设桥上，翘首北望，一高山如一巨人睡着，眼睛微闭，鼻子稍高，四方大嘴，青丝般的头发向脑上披去，脖下的胸部高高耸起，有人谓“睡美人”，有人称“毛公山”，民间尚叫桃岭头。
  沿衙前河东流，在毛尖山乡的起伏群山中，有一碧波荡漾、蔚为壮观的“高峡出平湖”——毛尖山水库。库区方圆25平方公里，控制流域面积202平方公里。多雨的春夏季节，水面漫到县城的衙前河上。库区四周竹木成荫，且环境幽雅，风景优美。库区上、下游均曲折幽深，中游开阔。晴天丽日，湖水清澈如镜，水光接天，若泛舟湖上，犹如进入一个翡翠的绿色世界，令人心旷神怡。下雨时节，湖上烟雨迷蒙，雾拥云从，宛如画幅。黛色之夜，万盏灯火，如繁星点缀，辉映在湖上，分不清是天堂在人间，还是人间在天堂。
  三
  逆衙前河而上，距县城六公里处，就到了理想的疗养胜地——汤池温泉。该泉出露在太古代花岗岩断层裂带中的东西长1000米、宽约20米的带状地段上，地下热水就沿着这些断裂处上升，涌出地表形成温泉。大小泉眼6处，日涌水量770立方米，水温58C，色度小于5，浊度小1。水质类型为硅酸矿泉，含有硫碳根、碳酸根、钠离子、三价铁离子，还有铜、锌、锗、镐、镍、钒、硼、钴等。该泉具有涌量、水温、化学成分稳定三大优点，对关节炎、风湿性疾病和皮肤病疗效显著。因此从明代开始，这里就泉辟地，建池沐浴。民国初年分设男女二池。1981年县政府再次进行扩修，开辟厂温泉浴室，改砖石池为水泥池，置有电灯、座位等，方便了群众和游人。尤其是入冬，来此沐浴的人络绎不绝。
  过温泉，上桃岭，就到了涓水湾内的“避暑山庄”——原安徽省教师疗养院和省干休所。这里海拔近千米，山环水绕，山清水秀。据传，原省委书记曾希圣想寻找一处凉爽的地方建省委招待所，条件一个：就是夏天喝稀饭不淌汗。他1958年上黄山，都难耐炎夏，认为不是建所的理想地方。后来查遍县志，发现石关乡的涓水湾内的最高气温都在30~C以下，自古是个“凉点”，从不用扇子，也用不着蚊帐，而且。湿度小，交通便利，于是在1960年建起厂省委招待所，结果尽如人意。如今，院、所内，南天别墅、霞光阁、拂云楼、湖滨楼、园丁苑、近月楼、碧漪阁等一幢幢小楼掩映在青翠的松竹间。疗养院西北侧的“515工程洞”(文革期间兴建的国防工程)，宛如杭州灵隐寺山洞，且洞中有洞，空旷无比，洞内恒温14C。“碧畸湖”依山而建，湖边石凳木椅环绕，湖面轻舟荡漾。现在这里已成为怡情养性、写作画画、避暑度假、开会研讨的理想场所。
  四
  名字充满着神奇色彩的天堂，人们世世代代在这里过着安定的生活，但正像兰含香而遭焚、蚌怀珠而致剖一样，天堂因其美也屡遭战事。同时，这里过去山高林密、交通闭塞，自古是藏龙卧虎、兵家必争之地。虽然没有充当过赤地千里的大战场，但却有过如雨的马蹄，如雷的呐喊，如注的热血。
  一踏进天堂，就可看到人力在高山野岭间修起的一道道屏障的石寨：东边的河山寨、双峰寨；西边的飞旗寨、桃园寨；南边的请水寨、白云寨；北边的伏龙寨、铜安寨。古代战争全凭刀矛剑戟，短兵相接，常踞山凭险，筑寨抵抗。这表明天堂的每一寸土地都覆盖着战争的历史，每一条山脉都弥漫过战争的硝烟。清康熙《安庆府忐》载：“四壁高峻，中敞如堂，其可数万步，昔周枢令屯兵于此。”
  明崇祯{·年(1637年)初，张献忠、罗汝才统率起义军自鄂入皖，巡抚张闰维急调重兵清剿，张献忠转移天堂境内安营扎寨，休养生息，伺机再战。十五年(1642年)，张献忠抓住战机袭击太湖成功，又回师天堂，积石造屋，养精蓄锐。后安庆抚臣史可法“缴山中之豪，各筑寨自守”，于是天堂一带豪绅纠集明军作战，盘踞山寨抗衡。张献忠麾军进攻飞旗寨，万箭齐发，射断寨上众多旗杆，军旗随风飘飞，飞旗寨因此得名。
  明末清初，天堂内的大部分山寨被清军所破，仪英王张福赛驻三尖寨，与潜山、桐城、霍山的余公亮等相互策应，坚持抗清。在清顺治五年，余公亮率军破潜山县城，使天堂内外20多寨相继复立。此时，自称江西宁王后裔的朱统奇获悉后，立即径奔其寨，顺治六年(1665年)二月初四，朱统奇驻飞旗寨，各寨拥立他为石城王，朱统奇启用永历年号，造作府印，统率24寨，并联络蕲春、黄梅48寨。一时间，大别山区义旗纷举，声势浩大。清廷遂令重兵清剿。传说余公亮镇守天堂，清军终不能破。后有谋士言“余(鱼)在塘(指天堂)内，鱼水相存”，于是遂将塔儿岭改为“猫儿岭”，猫、鱼两物相克。最后清廷——面重兵压境，一面用计诱和，终因力量悬殊，余公亮战亡，朱统锖在飞旗寨的后关马园寨被俘。
  清咸丰元年(1851年)，太平军由粤直捣金陵。清廷敕各行省坚壁清野，各县大办团练围剿太平军。因天堂境内林深树密，又为潜山、舒城、霍山、英山、太湖的二省五县交界处，太平军的英王陈玉成在镇守安庆时曾多次巡视天堂，特别是安庆失陷后，陈军一部退守天堂，从天堂转战南北，千时又可休养生息，操练军马，继续鏖战十余载。
  五
  到了20世纪20年代初期，天堂境内的农民在中国共产党的领导下，开展丁轰轰烈烈的革命斗争。
  出生于天堂资福村的正步文，年仅17岁，就在同学中组织“乐群会”，学习新思想，研究新问题，揭露军阀政府卖国行径，被选为安庆学生联合会委员和安徽省学生联合会副会长；22岁时，即1923年加入中国社会主义青年团和中国共产党。从此，天堂境内就有了党组织的活动。1927年春夏，担任中共中央巡视员的王步文到桐城、庐江、六安、霍山等地巡视工作，帮助成立中共桐城县委，出席并指导县(包括霍山)第三次党的代表大会，研究组织农民暴动问题，为舒贤传领导的六霍起义做厂组织上和思想上的准备。同年，正步文在担任中共安徽省临委、负责组织工作时，回到家乡，在天堂茶园庵(原叫朝阳庵)召开会议，传达厂中央“八·七”会议精神。出席这次会议的有王效亭、柳文杰等人。
  王效亭的家在汤池畈，与王步文的家近在咫尺。他12岁时，便参加厂反对贪婪残暴的潜山县知事张汉的斗争。1930年，他在安徽省委首任书记王步文的指导下，亲自领导和指挥厂著名的请水寨起义暴动。后来这支队伍改编为中国土农红军第34师，不久，中共中央军事委员会又将34师编为中国—工农红军中央独立2师，最后改为红4军第12师。王效亭一直担任这个师的主要领导，师部就设在距岳西县城两公里处的东山汪氏祠堂。在请水寨起义暴动的同年3月和4月，王效亭又领导指挥了头陀河、黄尾河等地的暴动起义，使皖西苏区连成一片，开辟了以天堂为中心的拥有15万人口、约1500平方公里的苏区，使这里成为鄂豫皖革命根据地的重点地区之一。在1932年至1935年这段时间里，天堂境内发生过多次。较为著名的有以少胜多的桃岭战斗大捷，夜袭朱屋庙等，使这个师也从而成为鄂豫皖革命根据地的四大主力红军之一。国民党为了加强对这里的统治，以图消灭革命力量，于1936年元月1日将潜山、太湖、舒城、霍山等边陲地区划出建立了岳西县。在整个革命斗争中，岳西有占全县四分之一人口的3．8万多名优秀儿女为革命英勇献身，其中有据可查的烈士达3000多人，王效亭兄弟六人和一个侄儿均参加红军，并都牺牲，堪称一门忠烈。
  为褒扬革命先烈的光辉业绩，激励后人，1958年省政府决定兴建了岳西烈士陵园。该陵园1990年列为安徽省烈士纪念建筑重点保护单位，1995年列为全省爱国教育基地。整个陵园占地5．5万平方米，建有烈士纪念馆和纪念塔等主要建筑设施，珍藏有大量珍贵的革命历史文物。在建立安徽党组织、领导农民运动、开展武装斗争等方面作出重大贡献的王步文烈士墓也耸立在陵园顶端。
  先烈们用鲜血凝成了不朽的历史丰碑。这丰碑，璀璨绚丽，记录着先烈们的高风亮节、伟绩殊勋；这丰碑，光芒万丈，照亮了岳西的山山水水，将指引着天堂人民把这块红色土地建设成为名副其实的人间天堂。